Svjetlosne zrake od predmeta iza vozila udaraju u površinu zrcala i reflektiraju se u vozačeve oči prema zakonu refleksije (upadni kut jednak je kutu refleksije), tvoreći uspravnu, smanjenu virtualnu sliku.
Primarno konveksni dizajn zrcala: površina zrcala zakrivljena je prema van, uzrokujući odstupanje svjetlosti; ovo omogućuje šire bočno vidno polje (približno 120 stupnjeva –150 stupnjeva) unutar kompaktne veličine, iako je slika smanjena za oko 15%–30%-stoga i uobičajena oznaka upozorenja, "Objekti u zrcalu su bliže nego što se čine."
Neki koriste zrcala s dvostrukom-zakrivljenošću: unutarnji ravni dio čuva točan osjećaj udaljenosti, dok vanjski konveksni dio proširuje vidno polje kako bi pokrio mrtve točke, uravnotežujući točnost sa-širokokutnim pogledom.
Iako postoji blagi lom na staklenom-zračnom sučelju (događa se tijekom upadanja i izlaza), primarni mehanizam za formiranje slike je refleksija; lom je samo sekundarna pojava koja proizlazi iz puta svjetlosti koji prolazi kroz medij.
Ne koriste se leće (konveksne ili konkavne): retrovizor je reflektirajući uređaj; njegov rad nije povezan s principima leća koje fokusiraju ili divergiraju propuštenu svjetlost.